病原菌以菌丝或分生孢子附着在病残组织内越冬。成为翌年初侵染源，种子也能带少量病菌。田间侵入玉米植株，经10～14天在病斑上可产生分生孢子，借气流传播进行再侵染。玉米大斑病的流行除与玉米品种感病程度有关外，还与当时的环境条件关系密切。
玉米小斑病病原菌在病株残体内外以菌丝或分生孢子越冬。在地面上能存活1-2年，年。越冬孢子存活率高低与越冬场所环境条件有关。存放在室内、树上、作篱笆和地面上的病株残体，只要不腐烂均能产生大量分生孢子。所以，堆放在村舍的玉米秸垛、遗留在田间的病叶、苞叶、秸秆等，都是第二年发病的初侵染主要菌源。越冬病原菌，在第二年遇到适宜温湿度条件，即产生大量分生孢子，借气流或雨水传播到田间玉米叶片上，如遇田间湿度较大或重雾时，叶面上结有游离水滴存在时，分生孢子4-8小时即萌发产生芽管侵入到叶表皮细胞里，3-4日即可形成病斑。